Durante un huracán devastador en Maine, mi sobrino de seis años llevó a su hermana hasta mi porche, con los pies llenos de cristales. «¡No llamen a la policía! ¡Nos llevará de vuelta!», exclamó presa del pánico. De repente, sonaron las sirenas. Mi cuñada estaba detrás de unos agentes armados, sollozando sin parar: «¡Arréstenlo! ¡Secuestró a mis hijos!». Al ver a los niños temblar, me di cuenta de que mi hermano no solo había muerto. Me quedaban exactamente tres días para…

La casa de Maple Avenue parecía una tumba. Aparqué a dos manzanas de distancia, bajo la espesa arboleda de árboles mojados. Era miércoles por la noche.

Una camioneta negra estaba estacionada en la entrada de Evelyn. Era la “seguridad privada” que el juez había aprobado. Con mis binoculares, vi a un hombre corpulento fumando un cigarrillo en el porche. No parecía un guardia de seguridad con licencia. Parecía un matón. Era uno de los hombres a quienes les debía dinero. No había contratado protección; había dejado entrar a los lobos a la casa para asegurarse de no huir antes del día de pago.

Mason y Daisy quedaron atrapados dentro con los mismos monstruos de los que habían huido.

Llamé a Clara Higgins, la trabajadora social de los Servicios de Protección Infantil asignada al caso. Le había estado suplicando por teléfono durante una hora ese mismo día.

—Clara, hay un usurero sentado en el porche —susurré al teléfono, mientras veía al hombre tirar la colilla al césped mojado.

Señor Palmer, investigué a la empresa de seguridad que Evelyn mencionó. Es una empresa fantasma, pero técnicamente es legal. Tengo las manos atadas. El juez emitió una estricta orden de alejamiento en su contra basada en las acusaciones de secuestro. Si usted entra en esa propiedad, será arrestado y perderá cualquier posibilidad de obtener la custodia en el futuro.

“¡Si no pongo un pie en esa propiedad, no habrá futuro!”, siseé.

—Presento una petición de urgencia para que se revise la tutela basándome en los registros financieros que me proporcionaste —dijo Clara con voz temblorosa, reflejando una sincera empatía—. Pero los tribunales están saturados. No podré conseguir que un juez revise el caso hasta el lunes.

Lunes. El dinero se hizo efectivo el jueves a medianoche. Para el lunes, Evelyn sería un fantasma, y ​​los niños… Solo Dios sabía qué haría con ese lastre una vez que tuviera el dinero.

Colgué el teléfono. Me quedé sentado en la oscuridad de mi camioneta, mientras la lluvia comenzaba a empañar el parabrisas. La culpa que había cargado durante tres años se había transformado. Se cristalizó en algo frío, punzante y absolutamente letal.

Thomas había sido un buen hombre. Había respetado las reglas. Había amasado una fortuna para proteger a sus hijos, y esas mismas reglas le habían permitido a Evelyn usarla como arma. La ley era una máquina lenta e implacable, y yo ya no tenía tiempo.