Durante un huracán devastador en Maine, mi sobrino de seis años llevó a su hermana hasta mi porche, con los pies llenos de cristales. «¡No llamen a la policía! ¡Nos llevará de vuelta!», exclamó presa del pánico. De repente, sonaron las sirenas. Mi cuñada estaba detrás de unos agentes armados, sollozando sin parar: «¡Arréstenlo! ¡Secuestró a mis hijos!». Al ver a los niños temblar, me di cuenta de que mi hermano no solo había muerto. Me quedaban exactamente tres días para…

Si jugar según las reglas significaba que los hijos de mi hermano iban a ser vendidos al mejor postor, entonces se acababan las reglas.

Encendí el motor y conduje hasta casa. Entré en mi garaje. Dejé de lado mi caja de herramientas y abrí el pesado armario de acero del fondo. Saqué una linterna Maglite pesada, una palanca y una Smith & Wesson de 9 mm que no había disparado desde mis tiempos en la reserva. No pensaba usarla. Pero no iba a entrar en una casa con matones del cártel con las manos vacías.

Mañana era jueves. El cumpleaños de Mason. La víspera del traspaso.

Iba a cometer un delito grave. Iba a entrar a la fuerza en esa casa y recuperar a mis hijos.

Me senté a la mesa de la cocina, limpiando el arma, mientras veía cómo el reloj avanzaba hasta pasada la medianoche. Había llegado el jueves.

De repente, mi teléfono vibró. Otro mensaje de texto de un número desconocido.

Vuelo chárter con salida desde Teterboro a las 2:00 AM del viernes. Se te acabó el tiempo.

Evelyn no estaba esperando a que amaneciera. Tenía la transferencia bancaria programada para medianoche y se marcharía al amparo de la oscuridad.

Cargué la corredera de la pistola.

Jueves, 23:00. La tormenta había regresado, un enorme frente costero que dejó sin electricidad a la zona oeste de la ciudad.

Aparqué a tres manzanas y me adentré en los callejones, vestido con ropa oscura, con la pesada linterna Maglite en el cinturón y la 9 mm fría contra mi espalda. La lluvia era un rugido ensordecedor que ahogaba el sonido de mis botas chapoteando en el barro.

La avenida Maple estaba completamente a oscuras. La casa de Evelyn se alzaba como una silueta fantasmal contra el cielo turbulento. El todoterreno negro seguía aparcado en la entrada.

Me escabullí hasta la parte trasera de la casa. La puerta de la cocina estaba cerrada con llave, pero la bisagra —irónicamente, del mismo tipo que había estado intentando arreglar en mi propia puerta tres días antes— estaba oxidada. Introduje la palanca en el hueco.

No intenté forzar la cerradura; saqué los pasadores de las bisagras, dejando que la pesada puerta se deslizara hacia atrás, hacia la cocina. Entré sigilosamente.

La casa olía a comida podrida y a humo rancio. El aire estaba sofocantemente caliente; el sistema de climatización estaba apagado.